वासुदेव बळवंत फडके यांचा जन्म महाराष्ट्रातील रायगड जिल्ह्यातील पनवेल तालुक्यातील शिरढोण गावात ४ नोव्हेंबर १८४५ रोजी झाला.
लहानपणी फडके यांनी कुस्ती, घोडेस्वारी आणि तलवारबाजीचे प्रशिक्षण घेतले. माध्यमिक शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर ते पुण्यात आले आणि सदाशिव पेठेतील नरसिंह मंदिराजवळ राहिले आणि ब्रिटिश सरकारच्या लष्करी लेखा सेवेत भरती झाले.
अंथरुणाला खिळलेल्या आपल्या मरणासन्न आईला भेटण्यासाठी फडक्यांना त्यांच्या ब्रिटीश अधिकाऱ्याने रजा दिली नाही आणि आईला भेटू शकले नाही, तेव्हा संतापलेल्या फडक्यांनी आपली सरकारी नोकरी सोडली आणि नंतर ब्रिटिश सरकारच्या धोरणांविरुद्ध जाहीर भाषणे देण्यास सुरुवात केली.
इ.स. १८७९ नंतर वासुदेव बळवंत फडके यांचे कार्य सुरू झाले. त्यांनी दौलतराव नाईकांच्या मदतीने लोणीजवळील धामरी गावात पहिला दरोडा टाकला. त्यानंतर त्यांनी लोणी व खेड ही गावे लुटली.
यानंतर त्यांनी सरकारविरुद्ध सशस्त्र उठावाची तयारी सुरू केली. त्यांनी सुरुवातीला पुणे, मुंबई आणि इतर शहरांतील श्रीमंत भारतीयांकडून मदत मागितली, पण त्याला प्रतिसाद मिळाला नाही.
त्यानंतर त्यांनी मागासलेल्या जातींची मदत घेतली आणि मातंग, रामोशी, धनगर, कोळी आणि इतर अनेक समाजातील तरुणांना आपल्या सैन्यात भरती केले. त्याने अधिकृतपणे ब्रिटिश सरकारविरुद्ध युद्ध घोषित केले. फडक्यांच्या सैन्याने शिरूर व खेड तालुक्यांतील सरकारी खजिन्यांवर छापे टाकून उपजीविका केली. त्यानंतर त्याने थेट पुण्यावर कूच करून काही दिवस शहर ताब्यात घेतले.
भारतातील हा पहिला सशस्त्र उठाव चिरडून टाकण्यासाठी ब्रिटीश सरकार निघाले. घणूर गावाजवळ हाताशी लढल्यानंतर, सरकारने भारतीयांना चिथावणी देण्यासाठी फडक्यांना पकडण्यासाठी बक्षीस जाहीर केले. प्रत्युत्तरादाखल फडक्यांनी मुंबईच्या गव्हर्नरला पकडणाऱ्यास मोठे बक्षीस जाहीर केले. या लढाईनंतर फडके अरब आणि रोहिल्यांची मदत घेण्यासाठी हैदराबादला गेले. पण अब्दुल हक आणि मेजर हेन्री विल्यम डॅनियल यांनी फडके यांना महाराष्ट्रात परत येण्यास भाग पाडले.
जुलै २३, इ.स. १८७९ मध्ये विजापूरजवळील देवर नावडगी गावाबाहेरील बौद्ध मठात झोपलेल्या अवस्थेत त्यांना अटक करण्यात आली आणि पुण्याच्या तुरुंगात ठेवण्यात आले. तिथे त्याच्यावर खटला चालवला गेला.
महादेव चिमाजी आपटे यांनी उच्च न्यायालयात बाजू मांडली. फाशीची शिक्षा टाळून त्याला जन्मठेपेची आणि हद्दपारीची शिक्षा झाली. फडके यांची येमेनमधील एडन येथील तुरुंगात रवानगी करण्यात आली.
तुरुंगात एकांतवास भोगत असलेले फडके एके दिवशी तुरुंगातून निसटले. काही दिवसांनी इंग्रजांनी त्यांना पुन्हा ताब्यात घेतले आणि पुन्हा कैद केले. वासुदेव बळवंत फडके यांना तिथे मिळालेल्या वागणुकीविरोधात आमरण उपोषण केले व फेब्रुवारी १७, इ.स. १८८३ मरण पावले.